Дорога в мир Амио. Портал

В центре нейтральных территорий находится портал. Место, через которое в мир грёз попадают странники из других миров. Грубо высеченный каменный круг установлен на площадке из вытертого ветрами и подошвами камня, к которой ведут три ступени. Круг разделён на семь сегментов, на каждом из них видны следы каких-то знаков и символов. Если напрячь воображение, можно угадать эльфийскую вязь, или текучие линии дриадской письменности, или грубую символику орков, но значение этих символов уже давно стёрлось не только из памяти древнейших представителей этих народов, но и из их летописей и хроник. Каждый из сегментов украшен руной из драгоценных камней, но ещё ни одному вору на протяжении всей истории Амио не пришло в голову утащить алмаз из этого сооружения. Вот уже многие тысячелетия портал продолжает исправно работать, приглашая в мир Амио путников из других миров и измерений.
Возле портала находится форпост, где по молчаливой договорённости, сменяя друг друга, несут стражу представители всех рас, населяющих мир Амио. Стража задаст вопросы путнику и выведет его на нужную дорогу. Иногда столетиями не приносит ветер перемен гостей из других миров, но вдруг… и стража готова и к приему гостей, и к тому, что ей придётся быть первыми, кто встретит угрозу для существования мира грёз.

Девушка лет двадцати вылетела с воплем из портала и упала на землю.
"Черт!!! Что?!"
Она подняла глаза и огляделась, волосы падали на лицо, на ней было простое серое платье, туфли на высоком каблуке, в руках она держала потрепанную книгу и флягу с водой.
-Винс! - позвала она. - Да что за шутки?! Проклятый фокусник!!! - она медленно встала и отряхнулась.
Она не понимала, что вообще происходит. Мелинда испуганно озиралась по сторонам в каком-то мало знакомом месте, наконец додумалась обернуться в сторону странного сооружения.
"Это что еще за штука?!"
Девушка подошла к ней, но притрагиваться не стала, шибко страшная была эта "штука". Первое, что поняла девушка это то, что она в лесу, что, в принципе, ничего не давало. Она сдула локон со лба и поправила платье.
-Виииинс!!! - уже более жалобно пискнула она, но ответа не последовало, что разочаровало Мел до невозможности.
На глаза навернулись слезы, девушка топнула ногой в бессилии и просто села на ступеньки ждать. А чего ждать? Да черт его знает...

<== Дом Хладного Пламени


Морниру показалось, что прошла вечность, прежде чем его ноги коснулись твёрдой земли. Привыкший полагаться лишь на себя и свой меч, эльф старался обходить стороной всё, что имело хоть какое-либо отношение к магии.
Его иссиня-чёрный жеребец Рут встряхнул гривой и недовольно фыркнул. Морнир пробормотал " Понимаю тебя, дружище..", поправляя меч на поясе. Поднял глаза и замер. Перед ним на ступеньках портала сидела девушка, обернувшаяся на шум. Большие светло-карие глаза смотрели испуганно и с недоверием, а во всём её облике было что- то, что напомнило Морниру заблудившегося ребёнка.. На вид ей было не больше двадцати, но эльф за те несколько мгновений, что они молча сверлили друг друга взглядами, успел рассмотреть стройную фигуру незнакомки, задержавшись чуть дольше положенного на её груди.
-- Приветствую, - произнёс он, чуть поклонившись. Рука его лежала на эфесе меча, но он не спешил его обнажать, не видя опасности в лице этой юной девы. -- Не ожидал встретить здесь кого-то ещё.. Ах да.. Простите мне мою оплошность. Морнир из рода Лиадон, прямиком из эльфийской столицы.
Он снова чуть наклонил голову, а затем протянул руку девушке, предлагая подняться.

Она оглянулась на шум и увидела весьма странного смоляного коня и верхом на нем то ли человека, то ли еще кого. Она вздрогнула, следя за ним глазами, она буквально сверлила его испуганным взором. Мелинда вжалась в колонну еле удерживаясь, чтобы не завизжать. Глаза ее были красными и заплаканными.
-Кто?! Откуда?! - она побледнела. - Эльфийской?!
Она читала в детстве про эльфов, даже не сомневалась, что они существую, но вот так вот, как?!
Она посмотрела на его оружие, рука лежала на нем, она выдохнула, понимая, что она такая же странная для него, как и он для нее. Мел, обхватила себя руками, заметив, что тот пялиться на ее грудь.
"Хоть эльф, хоть не эльф, а все равно мужик..."
Повисло молчание, только ветер шуршал листвой, наконец она все же отмерла и тихо прошептала:
-Мелинда Грэй, Грендвью... - оглянулась на сооружение и показала на него пальцем. - Я оттуда...
Она осторожно вложила ледяную ладонь в руку эльфа и оперлась на нее. Как ни странно, руки его были теплыми, немного грубыми от оружия, но все же человеческими, если можно было так выразиться. Она поняла, что это уже не шуточки Винса, тот наверное сам не догадывался на что способен. Она подняла глаза на мужчину и еле заметно улыбнулась. Его вид внушал страх, она и так дрожала от недавней истерики, а теперь просто не знала, куда себя деть. Еще мгновение и началось: она зажмурилась и увидела странного мужчину, меряющего шагами комнату, девушку, так похожую на этого эльфа, крики, скандалы, гнев, его гнев, такой неистовый. Рука Мел дернулась в его руке и она прервала действие своего дара. Наконец она решилась взглянуть в его глаза, теперь он был более менее спокоен, может быть чуть-чуть раздражен. Глаза его были просто завораживающими, в них бился древний огонь, но было и что-то звериное, жуткое, девушка всхлипнула и отвела взор. В глазах темнело, она пошатнулась.
-Аааа... Где мы? - вырвался вопрос.
Она понимала то, что сейчас происходило может быть кошмаром или еще чем, рука сжала его руку, она уже ничего не видела, девушка просто повалилась на землю. Одно дело призраки, а другое - живое существо.

Её рука дрожала в его руке, и Морнир интуитивно накрыл её ладонь своей. Но он не успел ничего спросить, как внезапно девушка вздрогнула, зажмурилась, и эльф стал напряжённо вглядываться в её лицо, стараясь понять, что с ней происходит. Спустя несколько мгновений она выхватила руку, но не отпрянула.. Морнир положил ладони ей на плечи, чуть наклонился, чтобы заглянуть ей в глаза..
-- Мелинда.. с тобой всё в порядке? - он заметил, как затуманился её взгляд и в следующую секунду тело девушки обмякло. Морнир подхватил её, прижимая к себе, и поднял на руки, удивляясь тому, насколько лёгкой она была.. "Напугал.. Моргот меня побери.." - раздосадованно подумал он, оглядываясь и пытаясь решить, что же делать.
Не оставалось ничего, как направиться к опушке леса. Рут послушно следовал за эльфом, который нёс на руках потерявшую сознание девушку. Отойдя подальше от дороги и отыскав небольшую поляну, мужчина осторожно уложил Мелинду на траву, снял с плеча плащ, аккуратно постелил его и бережно переложил на него девушку. Немного времени ушло, чтобы развести костёр и поймать зайца.. И вот уже эльф задумчиво сидел у огня, временами переворачивая заячье мясо и дожидаясь, когда же его спутница наконец-то придёт в себя..

Она очнулась от запаха мяса. Мелинда распахнула глаза и увидела небо и листву. Понимание того, что все же это был не кошмар дошло до нее. Она осторожно повернула голову в сторону, откуда исходило тепло и резко села. Руки машинально ощупали тело, вроде было все на месте, значит он жарит не часть девушки. Она избегала его глаз. делать было нечего, придется идти на контакт.
-Извини, я привыкла к мертвецам... - брякнула она не в попад немного хриплым голосом и тут же нервно усмехнулась. - Они то приходят, то уходят... - закусила губу и вовсе замолчала.
Едой пахло вкусно, кожа эльфа в отблесках пламени казалась совсем красной и сияла, словно он раскаленная статуя. Она взглянула в его лицо и улыбнулась.
"Да призраки страшней в сто раз, у него хоть глаза живые..."
Она посмотрела, прищурившись, внимательно и улыбнулась наконец.
-Значит судьба у меня такая... - заключила она, продолжая наверное поток своих мыслей.
Теперь она все же разглядывала одежду мужчины, невольно прикидывала, как тут одеваются женщины и поняла, что не вписывается в общих колорит со своим классическим платьем и шпильками.

Когда девушка зашевелилась, Морнир поднялся, но подходить не стал. Он внимательно следил за её движениями. Казалось, что она всё ещё плохо понимала, где она и что произошло.
-- О каких мертвецах ты говоришь? - спросил он, жестом приглашая её к костру. Когда девушка уселась рядом, он протянул ей заячью ножку и флягу с вином, которую всегда носил с собой. -- Я не хотел тебя напугать. Прости. Но у меня сложилось впечатление, словно ты абсолютно не понимаешь, где ты оказалась.. И твой город.. я никогда о нём не слышал. Если ты уже пришла в себя, то будь добра, расскажи толком, кто ты, откуда, как сюда попала и куда держишь путь?
Служба в королевской армии брала своё: говорил он резко, словно обрубая фразы, холодно и чуть ли не командным тоном, не терпящим пререканий. Он прищурился, впился зубами в сочное мясо, оторвал кусок и стал жевать, приготовившись слушать.

Она как-то сжалась рядом с ним, вздрагивая от каждого его слова, он задавал так много вопросов, двушка чувствовала себя словно на допросе. Когда он начал есть, Мелинда отложила ножку и сглотнула, отводя взгляд:
-Ну призраки... Я вижу мертвых... - в своем мире она бы так просто не сказала об этом первому всречному. - Да, я не понимаю... Что вообще произошло?! - она посмотрела на него так, словно это он был виноват в ее бедах, потом опомнилась и просто прикрыла глаза. - Я, похоже провалилась в портал, точнее... Меня туда сбросили, в моем мире только люди... Я из крошечного городка, это почти деревня... - глаза ее мечтательно блеснули, а на губах появилась милая улыбка. - А пути у меня нет... Я бы наверное тут и сидела бы, пока кто-нибудь вроде тебя не подошел... - она открыла флягу и сделала несколько больших глотков, сейчас хотелось именно напиться.

Он внимательно выслушал её, время от времени кивая.
-- Мёртвые, говоришь.. - его глаза блестнули зловещим огнём. -- Сдаётся мне, будь у меня такой дар, те, кого я лишил жизни, не дали бы мне покоя.. А тебе, видно, трудно приходится с такими способностями.. раз уж тебя, как ты говоришь, сбросили в этот портал.
Морнир замолчал, на некоторое время погрузившись в свои мысли. Затем поглядел на девушку.
-- Я так понимаю, ты хочешь вернуться в свой мир, правильно? - он кивнул в ту сторону, где за деревьями скрывался портал. -- Он тебе не поможет. Такие работают только в одном направлении. Нужно искать другие порталы. Или тех, кто знает, где они находятся.
Высший эльф взял у девушки из рук флягу, сделал несколько глотков, а затем его губы дрогнули, по ним скользнул смутный призрак кривой ухмылки.
-- Я мог бы отвезти тебя в Malos`Cuina, это эльфийская столица. Маги, уверен, смогли бы тебе помочь, - его взгляд скользнул по её лицу. Морнир молча думал. - Но это займёт много времени. Да и не могу я вернуться, не выполнив задание. Если желаешь - подброшу тебя до ближайшего города. А там уже будешь искать помощь.
Он снова поглядел на девушку, а внутри что-то неприятно царапнуло. "Оставлять её одну. В незнакомом ей мире. Если она даже эльфа испугалась, что с ней станет, повстречай она хотя бы орка.." Но Морнир лишь чуть заметно нахмурил брови, отмахиваясь от этих мыслей.
-- Ну, так что ты скажешь?

Она вздрогнула, когда он говорил про мертвых и о беспокойстве, потом простодушно ответила:

-Я никого не убивала, они просто хотят попасть туда, куда им предначертнно, в свет... - на губах появилась улыбка, теперь она совсем его не боялсь, хотя стоило, раз он стольких отправил на тот свет, если они вообще ушли, но так как рядом с эльфом он пока никого н приметила, стло быть ушли или просто хорошо скрываются. - Рядом с тобой никого нет... И... - она отвела глаза. - Меня скинул человек, просто плохой человек и я н хочу обратно... - она сама не ожидала, что сажет это.

Мел действительно нзачем было возвращаться в то место, где нет никого, кто ее любит и ждет, там, наверное даже обрадовлись, что "ведьма" исчезла.

Когда он говорил про то, что докинет ее куд-то там, внутри все сжалось, ей снова стало страшно, ведь он был первый, кто вообще протянул ей руку помощи, если можно так сказать. Девушка подянал глаза и тихо ответила:

-Не имею прав задерживать тебя... Ты тут лучше ориентируешься, докинь куда-нибудь... Я попробую разобраться... - губы ее дрогнули, она вдохнула носом и повернула голову в другую сторону, чтобы он не видел ее глаз.

Брови Морнира поползли вверх, но он отвернулся, стараясь не выдать своего удивления.."Тяжело же тебе пришлось, если ты даже возвращаться не хочешь.."
-- Но как же твои родственники? Ведь твоя семья будет тревожиться и искать тебя, - он подбросил ещё немного хвороста в костёр и поднял глаза на Мелинду. Эльф задал этот вопрос как бы между прочим, но ответа ждал с интересом.
Морнир увидел, как задрожали её губы. На какую-то долю секунды в нём проснулось что-то, смутно напоминавшее жалость, которой он не знал, но ощущение это испарилось столь же быстро и внезапно, как и возникло. Эльф поглядел в просвет неба, видневшегося среди ветвей, затем перевёл взгляд на Мелинду.. Чуть подался вперёд, вытянул руку и осторожно, но твёрдо взяв её за подбородок, повернул её лицо к себе.. Увидев в её глубоких глазах слёзы, Морнир замер, не зная, что делать и как поступить.
-- Ну.. будет тебе, - пробормотал он, проводя пальцем по её щеке и вытирая скатившуюся слезу. Единственная девушка, которую он видел плачущей, была его сестра. Да и то один только раз. И сейчас он был сбит с толку, понимал, что стоило бы как-то упокоить Мелинду.. Но как это сделать, он и близко представить не мог.. Он смотрел в её большие глаза, в которых дрожали отблески костра.. и молчал.. а внутри медленно зарождалось какое-то странное желание приблизиться к ней.

Она машинально схватила его за руку и отпихнула.
-Нет у меня никого! - потянула носом воздух.
Телодвижения эльфа не особо ей нравились. Еще не хватало тут слезы ей утирать, не маленькая.
-Давай не надо успокаивать меня, я не плакала! - проговорила она твердым голосом.
Страх снова забился внутри, она посмотрела на него, поняла, что он сильнее ее в несколько раз, а она даже не знает в какую сторону бежать если что. Мел отодвинулась от костра к дереву и закрыла колени подолом платья, глаза ее блестели, она смотрела на него не отрываясь. За тот короткий период его прикосновения она смогла понять его желание, но так же почувствовала и жалость, которая была просто отвратительна. Она ненавидела, когда ее жалеют. Ее жалели в школе, в университете, сначала потому что родная мать отказалась от нее, потом потому что считали ее немного с приветом, нет уж, увольте. Что угодно, только не жалость.

Его губы расползлись в жестокой улыбке, а глаза светились холодным блеском. Морнир расхохотался в голос, но в этом смехе не было абсолютно ничего кроме горечи и раздражения. Он не злился на девушку, он понимал, что она абсолютно ни в чём не виновата..
Мужчина поднялся, подошёл к Руту, порылся в сумке и, вытащив оттуда карту, расстелил её на траве. Присел, повернувшись к Мелинде спиной, так, словно её здесь и не было, и стал изучать маршрут. Он сам толком не знал, куда идти.. Но, по видимому, придётся прочесать все более-менее крупные города в надежде, что кто-то заметил очаровательную рыжеволосую эльфийку в окрестностях.
-- Ты готова выдвигаться сейчас? - бросил он через плечо. -- Если выйдем без промедлений, возможно, ночевать будешь в тёплой кровати.
Он обернулся, встал, сворачивая карту и глядя на девушку.

Она понимала, что отказываться нет смысла. Его смех вызывал только жуткие эмоции. Остаться здесь? А кто может прийти сюда вместо этого эльфа? Может какой-нибудь монстр или дикий зверь. Мел встала и согласно кивнула. Разговаривать сейчас мало хотелось, да и не о чем. Лучше пусть не обращает на нее внимания. Она судорожно выдохнула, теребя подол платья, было ощущение, что он берет ее с собой куда-то, она это поняла из контекста, но возможна ошибка. Небо посерело немного, в воздухе запахло грозой.
-Ну замечательно! - не успела она это проговорить, как на землю упали первые крупные капли.
Мелинда сделала предположение, что в таких местах дожди идут примерно так же, как, например, на экваторе и не ошиблась. Еще через несколько мгновений ливень зарядил такой, что костер моментально потух. Она любила дожди, любила грозы, поэтому то, что она намокла это была ерунда, просто теперь их путь значительно замедлиться и провожатый будет совсем не в лучшем настроении. Она подняла голову в небо и прикрыла глаза, подставляя лицо чистым каплям. Этот дождь был намного свежее того, что шел в ее городе.

Морнир чуть повернул голову и прислушался.. тревожная тишина, которая бывает за минуту до грозы, накрыла лес.. Высший эльф выпрямился и замер, ожидая, когда же упадут первые капли.. Через считанные секунды дождь забарабанил по листве. Морнир поднял с земли плащ, на котором спала Мелинда, подошёл к девушке, накинул его ей на плечи и указал в сторону деревьев.
-- Спрячься, нужно переждать дождь, - произнёс он, опустив голову. Проследив, чтобы Мелинда укрылась под деревьями, где было тепло и только редкие капли просачивались сквозь густые ветки, эльф быстрым шагом подошёл к лошади и попытался укрыть и её от дождя под деревьями. Неспеша поправил седельную сумку, вытер рукавом капли с седла и стал внимательно вслушиваться, ожидая того момента, когда дождь пойдёт на убыль и они смогут отправиться в путь. Временами он бросал взгляд на Мелинду, раздумывая, как же поступить. Забрать её с собой он не мог, оставить одну в незнакомом городе тоже - в любом случае совсем не так поступают Высшие эльфы, а уж тем более те, в чьих жилах течёт кровь королей.. "Посмотрим.." - так и не приняв решения, эльф прислушался.. Свежий после грозы воздух был прозрачным и словно искрился, но дождь всё ещё шёл, пусть и мелкий.. Морнир вышел из своего укрытия, ведя Рута, и подошёл к Мелинде. Его руки неожиданно легли на её талию и приподняли её, усаживая в седло. Морнир смотрел ровно перед собой, словно и не видел девушку. Затем сам вскочил на Рута и, повернув голову, произнёс:
-- Держись крепче, если раньше не ездила.. И терпи. Нам предстоит долгий путь..
Хлестнув коня, мужчина громко крикнул "Aiya!", и Рут рванул с места, вынося их с поляны..
-- Пригнись! Ветки! - рявкнул Морнир, не оборачиваясь и чуть наклоняясь вперёд.

Она только вздохнула, когда он накинул плащ ей на плечи и пошла в гущу леса, откинулась спиной на ствол дерева и смотрела в небо, с задумчивой улыбкой. Ей тут нравилось, хоть было немного страшновато, но это лучше, чем то, что было в Грэндвью.
Когда гроза закончилась, Морнир посадил ее на лошадь, правда сделал он это как-то не по человечески, да что с него взять. Девушка только скрипнула зубами, когда оказалась за спиной у эльфа.
-Вообще-то обычно сажают впереди себя и я в платье... - проворчала Мелинда и обхватила его руками, чтобы не свалиться по дороге.
Перспектива такого путешествия совсем ее не прельщала, но ничего уже не поделаешь, не ныть же ей в конце концов. На лошади она ездить умела, вот только не в таком виде. Туфли остались где-то по дороге, ну да и шут с ними. Она пригнулась, положив голову на спину эльфа, пусть теперь терпит, раз так расположился. Она крепче сцепила руки в замок и закрыла глаза. Спать она конечно не собиралась, но и следить за дорогой тоже, уж очень это было неудобно.

-- Мы не на прогулке, Мелинда, - объяснил он, чуть повернув голову, но при этом не сводя глаз с тропы. -- Напади на нас кто-нибудь, ты можешь пострадать, сидя впереди. Извини за неудобства, но предложить чего-то большего я не могу сейчас.
Эльф помолчал.
-- Ты вообще умеешь с оружием обращаться? - спросил он, когда Рут вынес их на дорогу из камня. Где-то неподалёку был тот самый злосчастный портал, впереди их ждал форпост. Морнир знал, что лучше появиться там самим, нежели ждать, пока охрана заметит их в лесу. Не будут смотреть ни на то, что она незнакомка из чужого мира, ни даже на то, что он - представитель самого влиятельного эльфийского клана.
Дождь прекрастился, но небо было всё ещё затянуто тучами. Морнир чуть ослабил поводья, Рут немного сбавил темп, тем самым позволяя эльфу внимательнее следить за дорогой. Будь он один, Морнир не стал бы беспокоиться по поводу того, что из лесу, окружавшего тропу, на него мог выскочить зверь или разбойник. В пути случается всякое - к этому он привык. Не хотелось только лишний раз пугать Мелинду.
Вскоре вдали показалось сторожевое укрепление. Рут, повинуясь движениям рук Морнира, перешёл на шаг. Форпост был обнесён бревенчатым частоколам, по углам имелись бастионы, где острый глаз эльфа мог заметить лучников, готовых в любой момент выпустить в них стрелы.
На входе путников встречало четверо солдат. Морнир вытащил из седельной сумки свёрнутую бумагу с печатью Дома, протянул её одному из охранников и стал ждать. Спустя несколько секунд солдаты вытянулись по струнке, отдавая честь, а один из них произнёс:
-- Счастливого пути, мастер Лиадон!
Морнир кивнул и направил Рута вперёд. Они неспеша проехали форпост, а когда тот со всеми его казармами, конюшнями, питейным домом остался позади, Морнир задумчиво произнёс:
-- С двумя из них мне уже доводилось встречаться. Не думал, что волей судьбы их забросит сюда.. Ты как? - он повернул голову и поглядел на девушку.

-Только с кухонным ножом... - ответила она немного лениво, глаза ее были до сих пор закрыты, она пригрелась на спине эльфа и можно сказать дремала, что поистине было странно, так как они постоянно меняли темп.
Она приоткрыла глаза, когда цокот копыт сменился по звуку, они выехали на каменную дорогу. Там стояло какое-то сооружение, девушка вздохнула, покосилась на оголенные ноги в капроновых чулках и немного покраснела, понимая, что в таком виде она больше похожа на блудницу, хотя с другой стороны, кто тут вообще слышал про такую вещь как "чулки", но с другой стороны это все же выглядело вызывающе. Нелепые рассуждения Мел прервал голос одного из стражников.
"Оу, да он тут шишка похоже... Свезло так свезло..."
Они поехали дальше, девушка снова пустилась в размышления, раз они его знают,то что могли подумать о ней? Девушка только вздохнула и снова положила голову на спину мужчины, они продолжали ехать и она понимала, что это только одна сотая пути, если не меньше. Когда Морнир задал вопрос, она автоматически буркнула:
-Жить буду... -и снова углубилась в раздумья.
Доставать бабской трескотней было не в ее правилах, просто потому что мужчины как правило не слушают, а чего надрываться? Ее учила еще бабушка: говори только по делу и не ной. Она общалась много только с теми, кто был уже мертв, просто потому что кто-то и вовсе не знал, что мертв, а кому-то надо было выговориться или просто вытаскивать красноречивыми речами информацию, чтобы помочь несчастным. Мелинда снова закрыла глаза, крепче обхватив спутника и зевнула. Она никогда так быстро не уставала, но видать это акклиматизация. Усмехнулась про себя.

Морнир внимательно следил за дорогой, но от него не мог ускользнуть тон, с которым Мелинда ответила на его вопрос.. Похоже, она устала и была готова уснуть прямо там.. у него за спиной. Губы Морнира дрогнули в добродушной усмешке, которую он позволял себе только наедине с собой и сестрой. Интуиция и опыт подсказывали ему, что совсем недалеко от форпоста обязательно должна быть деревушка, в которой солдаты пополняют свои запасы да в чью таверну временами заглядывают те, которым давалось увольнение на сутки. Эльф оказался прав: спустя полчаса Рут остановился у дверей трактира. Стемнело, небо снова затянуло тучами, и Морнир был рад, что им удалось отыскать, где переночевать.
-- Приехали, - произнёс Морнир и спрыгнул на землю. Затем обернулся к Мелинде и протянул ей сильные руки, чтобы помочь спешиться. -- Не отходи от меня ни на секунду, - эльф развернулся и открыл дверь, пропуская девушку вперёд.
В ту же секунду на них обрушился водоворот запахов, звуков.. Смех, чьи-то крики, голоса, шёпоты, звон бутылок, запах подгорающего мяса, аромат эля.. Во всей этой суматохе никто даже головы не повернул в их сторону. Морнир почувствовал лёгкое облегчение и быстрым шагом направился к пожилому мужчине за стойкой. Судя по всему, он и был хозяином таверны.
-- Добрый вечер, - кивнул эльф. -- Погода ни к чёрту.. Есть у вас свободные комнаты?
-- Приветствую, путники! - добродушно отозвался хозяин, наливая кому-то очередную пинту пива. -- Только одна осталась - нынче у нас набилось народу. Если устроит, то с вас 10 золотых, а утром моя Марта ещё и завтрак принесёт.
Морнир хотел было обернуться на Мелинду, но выбора не было, потому эльф бросил на стол монеты, забрал ключ, который ему протянул мужчина, осторожно взял за локоть девушку и стал подниматься по лестнице. Спустя несколько секунд они уже стояли на пороге комнаты.. Простая кровать, стол с подсвечником и кувшином воды, стул да платяной шкаф - нехитрый приют для путника. Но Морнир знал, что этого будет более чем достаточно.
-- Ложись, - произнёс он, указывая Мелинде на кровать. Сам же он взял стул, приставил его спинкой к двери и уселся на него, вытянув ноги.. Лук он пристроил рядом, так, чтобы схватить его при первой же опасности.. Прикрыл глаза, стараясь не смотреть на девушку, дабы не смутить, и глубоко вздохнул. Когда она погрузится в сон, и у него будет немного времени, чтобы отдохнуть..

Она вообще не следила за дорогой, она дремала на его спине. Ей снились странные сны, в полубессознательном положении, она буквально свалилась в его сильные руки, но тут же пришла в себя, когда босяе ноги коснулись земли.
-Извини.. - отвела глаза и проследовала за ним в таверну.
Запахов было просто уйма, Мелинда сглотнула, народу было действительно много, девушка жалась к эльфу, оглядываясь не без любопытства. Некоторые существа пугали ее, она схватила его за руку,но тут же опомнилась и отпустила. Идея ночевать в одной комнате не понравилась ей, но говорить что-то против не стала, а просто вздохнула и повинуясь его движениям пошла за Морниром.
Когда они оказались в комнате, немного вздрогнула от полуприказного тона мужчины. Она обернулась на него, несколько секунд недобро смотрела в его глаза, затем присела на край кровати и шепотом произнесла:
-Ты тоже устал, разбуди меня через несколько часов... - пдняла на него глаза и спросила. - Ты же не уйдешь?

Эльф посмотрел на девушку внимательно.. Что-то в её голосе было такое, что заставило его вздрогнуть..
-- Погоди немного, -- произнёс он, поднимаясь со стула и открывая дверь. -- Я сейчас вернусь. Не бойся..
Он сбежал вниз по лестнице, хлопнул по столу и спросил:
-- Хозяин, есть что перекусить? И, может, по чистой случайности обувь какая есть? А то как-то растеряла моя спутница свою в пути..
Хозяин таверны хмыкнул и скрылся в соседней комнате, а его место занял парнишка лет 18, скорее всего сын. Малыш испуганно таращился на Морнира, отчего тот отвернулся и стал рассматривать посетителей таверны. Никого особо примечательного он не заметил, благо, что скоро вернулся хозяин с подносом горячей еды и свёртком за пазухой.
-- Вот, держите.. - пыхтя, произнёс он, передавая эльфу то, что тот просил. -- Забыл какой-то пару дней назад..Я решил не выбрасывать, думал, может, пригодятся. А тут как раз Вы..
Морнир развернул свёрток и увидел добротные сапоги, чуть стоптанные, но в хорошем состоянии, как раз в дорогу. Эльф щедро заплатил хозяину и быстро поднялся наверх.. Предусмотрительно постучав, он вошёл в комнату и, поставив поднос с едой на стол, протянул Мелинде свёрток..
-- Держи.. И не теряй больше, - он уселся за стол, пододвинул поднос так, чтобы она могла дотянуться. -- Перекусим - и спать. Завтра вставать рано. И ехать далеко..
Он не смотрел на девушку.. Почему-то ему было неловко.. Он бы и хотел улыбнуться, поговорить с ней, расспросить о жизни в её мире, но не решался. Просто предчувствовал, что в очередной раз напугает её, на секунду поверив, что он такой же нормальный, и, сделав опрометчивый шаг, снова оттолкнёт её от себя. Потому Морнир молча ел, глядя прямо перед собой и раздумывая над тем, куда отправится дальше.

Она молча посмотрела на сверток и развернула его. От увиденного появилась улыбка.
-Смешные... Я такие носила на ипподром... - посмотрела на эльфа и замолчала.
Он принес еду, девушка снова сглотнула, но терпеливо ждала, когда тот поест. Мужчинам всегда нужнее еда, а там что останется, то она и поклюет. Мел примерила сапоги, они были почти в пору, красивые, настоящая кожа, за них в ее магазине дорого бы заплатили. Повисла тишина, она чувствовала, что он чем-то расстроен вроде, но решила отмахнуться. Он создавал впечатление угрюмого мужчины.
- Прости... - она отвернулась.
Девушка понимала, что обуза и создает проблемы и растраты, но ей даже нечего было предложить в замен. Она забралась на кровать с ногами и вздохнула тяжело. Все это было так странно, так неправдоподобно. Занавесками зашелестел ветер, она резко оглянулась. Она точно знала, что никакой это не ветер. Над Морниром стоял мужчина, он держал его за горло, глаза его горели гневом, он все пытался удушить эльфа. Мелинда вскочила и приблизилась к призраку.
-Оставь его! - голос ее зазвенел сталью.
Она выпрямилась, волосы ее развевались ветром, а глаза блестели словно два оникса. Морнир не видел мертвеца, но мог почувствовать его хватку. Мел сделала шаг навстречу призраку, тот отпрянул и уставился на медиума, он явно не ожидал встретить тут говорящую. Замешательство призрака было недолгим, он перекинулся на девушку с ревом, Мел закрыла глаза. Тело ее изогнулось дугой, она знала, что сейчас будет маленькая смерть. Она чувствовала все его раны, она видела всю эту битву. Девушка упала на пол, глаза ее дергались, на лбу выступил холодный пот, но ничего сделать она не могла, просто принять как должное, она и принемала. Хотелось кричать, она стиснула зубы, боль была такой адской, а лицо Морнира в видении настолько страшно, что она хотела бы не знать эту сторону его жизни, он упивался тем, что делал. Наконец все это закончилось, призрак исчез, но это только пока. Девушка глубоко вздохнула, но осталась лежать какое-то время. На теле кое-где выступили синяки, это от рук призрака, не от боя, а из носа хлынула кровь, неприятно.

Он поглядел, как она примеряет обновку. Ему стало немного легче от мысли, что сапоги её порадовали и пришлись впору.. Уголок губ чуть дрогнул в лёгкой улыбке, которую, казалось, она не могла бы заметить.
В какой-то момент по спине пробежала дрожь, Морнир поёжился словно от холода.. Повернул голову к окну и хотел было подняться, чтобы закрыть его, как внезапно дыхание сбилось.. словно кто-то невидимый сжимал его горло. Эльф впился пальцами в край стола, пытаясь сделать глубокий вдох и избавиться от этого пугающего наваждения, как внезапно Мелинда вскочила с кровати и бросилась к нему. Он дёрнулся, глядя на неё и не смог сдвинуться с места, настолько потрясло его увиденное: девушка преобразилась, её глаза сверкали, волосы разметались.. через несколько секунд тело её дёрнулось, выгибаясь, она замерла на мгновение, а затем упала на пол. Пугающее чувство прошло, он вскочил и бросился к девушке, пытаясь понять, что происходит.
-- Мелинда! -- он приподнял её, прижимая к себе и не находя ответа. -- Что с тобой?!
Никогда прежде ему не приходилось видеть чего-то подобного, потому когда на её шее, руках стали проявляться синяки и кровоподтёки, а носом пошла кровь, Морнир уж подумал было о том, что на неё наложили какое-то неведомое ему проклятие.
-- Мелинда, посмотри на меня, - прошептал он, взволнованный и сбитый с толку.. Она не отвечала, но дышала, закрыв глаза. Казалось, что то, что с ней только что происходило, подошло к концу.. отобрало очень много сил, но оставило жизнь.. Морнир как можно осторожнее взял её на руки и положил на кровать, усаживаясь на пол возле неё. Смыл кровь, поправил волосы и стал внимательно вглядываться в её лицо, ожидая, когда же она наконец придёт в себя, чтобы хотя бы понять, что с ней случилось.. его холодные пальцы чуть коснулись кожи на шее, где появился синяк.. "Что же с тобой происходит..."

Медиум открыла глаза и посмотрела в потолок. Сначала она не поняла, где находиться, она глубоко вздохнула, дыхание было немного хриплым. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, а все тело болело так, словно ее бросили на мостовую в разгар движения. Она молчала, восстанавливая дыхание, наконец ее глаза встретились с глазами эльфа, она вздрогнула и сжалась на кровати, отодвигаясь подальше. Это было глупо, сколько можно было бояться этого мужчину, который ничего плохого не сделал ей за то время, которое они были знакомы. Но воспоминания о видении были еще живы в ее голове и она просто не могла себе представить что-то иное.
-Ты... Ты... Ты убивал... Так... Ты наслаждался этим... - в глазах ее потух былой огонь, она просто обхватила колени руками и глубоко дышала.
Девушка не обращала внимания на синяки, они почти не тревожили ее. Мелинда все же подняла глаза на Морнира и сделала попытку улыбнуться, она начинала отходить от того, что произошло только что.
-Тебя преследует мертвец, он очень зол... Похоже, что ты убил его, при чем где-то неподалеку отсюда... - начала тихо говорить она, понимая, что все же придеться объясняться. - Это было достаточно давно, так как он набрал много сил, раз ты почувствовал... Я не знаю, кто это, но спать я не буду сегодня... - заключила она. - Да и вообще нужно валить отсюда, пока мы целы... Твое оружие не поможет, а меня на защиту тебя надолго не хватит... - она говорила это будничным тоном, как само собой разумеющееся, она даже и помыслить не могла, что может задеть его гордость.

Морнира внезапно охватила злость после слов Мелинды.
-- Да, я убивал, Моргор меня побери! А чего ты хотела? - он вскочил и отошёл к двери, а затем обернулся. - Посмотри на меня! Ты думаешь, такой, как я будет признателен этому миру за то, что он с ним сделал?! Меня лишили всего, оставив только силу и желание убивать!
Морнир подошёл к окну и выглянул в ночь.
-- И я не буду другим.. - произнёс он с горечью. Помолчав какое-то время, обдумывая, стоит ли отправляться среди ночи в путь.
-- Пойдём.. - наконец эльф повернулся к девушке. -- Если ты считаешь, что в силах двигаться дальше, то нет смысла задерживаться.
Он перекинул через плечо лук, собрал остатки еды с мыслью, что в пути могут пригодиться и они, а затем подождал, когда Мелинда будет готова, и вместе с ней спустился вниз.
Ночь выдалась прохладная.. Морнир обернулся на девушку, поправил на ней свой плащ..
-- Кутайся потеплее, сыро: не ровен час - заболеешь..
Спустя пару минут они уже выехали из двора таверны и направились по дороге на юг. Зоркие глаза эльфа впивались в темноту перед ним, которая не смущала его, обладавшего врождённой способностью ночного видения. Спиной он чувстовал тепло девушки, которая некоторое время тому спасла его от неупокоившегося призрака..
-- Я не успел поблагодарить тебя, - произнёс эльф тихим голосом, в котором слышались лёгкие нотки тепла и уважения. -- Спасибо..
Он сделал глубокий вдох и сосредоточился на дороге.
==> Нейтральные земли