Нейтральные земли

Нейтральные земли – пространство, вытянутое на сотни километров вдоль океанского побережья. На востоке оно заканчивается вечным, дриадским лесом, который, по сути, является продолжением территории высших эльфов. На западе – упирается в горную гряду, за которой раскинулись степные владения орков. На севере – проходит естественная граница – нейтральные земли упираются в территории вечных льдов, полярных сияний и снежных демонов. Вдоль всей южной стороны величественно и неспешно перекатывает свои волны океан. 
Нейтральные территории – это прекрасные и суровые земли, рождающие сильных духом и красивых телом существ. В этих местах ещё сохранились такие качества, как честь, верность своему слову, преданность друзьям и… умение находить приключения на все части своего тела. Правда, коварство, подлость, вражда и ненависть, так же процветают здесь гораздо ярче и отчётливее, чем в местах цивилизованных. 
На этих огромных территориях живут расы, племена, народы, которые не вписываются в стандарты цивилизованного мира. Сюда уходят одиночки, ищущие то, что не может им дать цивилизация. Здесь находят своё пристанище, а зачастую и укрываются от правосудия те, кому не нашлось места в городах и весях по ту сторону закона. Сюда приходят в поисках вечной любви, таинственных знаний, спасения от гибели или в поисках мести. Нейтральные земли принимают всех. Однако законы этих земель суровы, и далеко не каждый из пришедших получает то, к чему стремится.

Астарон пришпорил коня, украденного из конюшни в городе,в котором он и его брат по крови, Осир`Эс`Кхаллак, гостили несколько последних дней. К сожалению, с местным градоправителем вышел небольшой конфликт после пары распитых бочонков вина,и сейчас братьям приходилось скрываться от гнавшейся за ними городской стражи. Осир мчался рядом и Астарон с легкой улыбкой посмотрел на него.
-Быстрее,брат,быстрее!-крикнул маг, на секунду прикрывая глаза.
-Они отстали,но все ещё гонятся за нами. Я их чувствую,значит они не больше чем в двух километрах от нас!
Ветер свистел в ушах и Астарону с трудом удавалось перекрикивать его. И все-таки, в этом городке было весело...

Возможно лучший всадник и воин во всем мире Амио, Осир пустил своего коня в стремительный галоп, и тот словно черная молния рассекал воздух лигу за лигой. Бока его ходили ходуном, а у рта проступила пена, но его Вереск справлялся с этой погоней.
-Астарон, если я загоню своего коня- ты лишишься наследников,- хохоча прокричал Аман тому, кого называл братом,- и будешь знать как соблазнять дочь градоначальника… в его же покоях. Где же ваши хваленые честь и доблесть, эльф? Плохо я на тебя влияю, брат… Однако, хочу заметить, что служанка Елены была хороша…
Аман захохотал, словно в него сам дьявол вселился. Прижавшись к холке вороного, он посмотрел вперед и тут же крикнул эльфу:
-Через полторы лиги есть перелесок- скроемся там и отдохнем заодно…

-Ну кто же знал, что именно в этот момент винные пары в голове прикажут ему идти спать,а главное что он действительно дойдет до своего дома?-улыбнулся Астарон. Скоро хрипящие от усталости кони внесли всадников в перелесок. Маг остановил коня и закрыл глаза,просеивая окружающую местность в поисках погони.
-Отстали. Не думаю,что они полезут за нами в лес. Знают же,что легче найти иголку в стоге сена,чем эльфа в лесу...ну,по крайней мере этот стереотип отлично работает в нашу пользу.
Астарон слез с коня. Привязывать его не было смысла. Легкое ментальное внушение-и конь сам не уйдет дальше чем на несколько метров от места их остановки.
-Надо бы найти еды...а то вчера мы как-то больше пили,чем ели...

< == Дом Хладного Пламени

Девушка ловко спрыгнула с лошади, позволяя той передохнуть после достаточно долгой дороги.
-- Умница моя, - прошептала эльфийка, касаясь кончиками пальцев шелковистой гривы. -- Здесь, в этом лесу, до нас никому нет дела. Отдохнём - и двинемся дальше в путь.
Арниэль в поисках еды открыла, было, сумку, пристёгнутую к седлу, когда услышала звук, совсем нехарактерный для леса.. Мужские голоса..
Она подняла голову и внимательно прислушалась. Голоса звучали совсем рядом.. Эльфийка обернулась на лошадь, но решила её не привязывать, чтобы в случае отступления терять как можно меньше времени..
Арниэль набросила на голову капюшон и стала осторожно пробираться к тому месту, где слышались голоса. Её разбирало любопытство. Вскоре она замерла, прижавшись к дереву, когда увидела впереди, на поляне, 2х мужчин.. Судя по взмыленным лошадям, они скрывались от погони. Эльфийка прищурилась и стала внимательно наблюдать за ними.. Один из них, тоже эльф, казался ей каким-то смутно знакомым, но Арниэль даже не рискнула предположить, откуда. Второй же, с копной пепельных волос, лишь напоминал эльфа, но явно принадлежал к Аман.. Раньше ей не приходилось сталкиваться с представителями этой расы, она знала о них лишь из рассказов, потому эльфийка с интересом следила за ним.
-- От кого же вы бежите?.. - чуть слышно произнесла Арниэль, притаившись в тени дерева.

-...А ещё у нас гости-завершил начатую фразу Астарон.
-Одно разумное существо. Эльф,человек или кто-то ещё. Прячется...-маг прикрыл глаза.-Вон за тем деревом.
-Можешь больше не прятаться. Я уже давно знаю,что ты там.-громко произнес Астарон. Голос эльфа сейчас звучал холодно. А главное,он был готов в любой момент вскипятить мозги незнакомцу,если тот окажется настроен враждебно.
Впрочем,непосредственной угрозы он не чувствовал. Похоже,незнакомец не был настроен враждебно и выслеживал не с целью напасть.

-В ТВОЙ лес?-переспросил Астарон,насмешливо приподняв бровь.
Он окинул эльфийку взглядом и слегка улыбнулся. Да,было на что посмотреть.
"Миловидная особа..."-подумал маг. Тем не менее продолжил в том же духе.
-А ты знаешь,почему эти места называют нейтральными землями?Потому что они никому не принадлежат. Чуть дальше будет Ясеньград-вот он принадлежит дриадам. А ты эльфийка,и ТВОЙ лес довольно далеко отсюда. В прочем,это не важно. Меня мало волнует причина твоего пребывания здесь. Но ты не назвала своего имени. Я Астарон. Мой спутник...думаю,он может представиться и сам.-маг выжидающе посмотрел на эльфийку.

Аман наблюдал со стороны за перебранкой двух Высших эльфов. И эта картина казалась ему презабавной. "Ох уж эти Высшие- все им кланами, да острословием померятся. Стоят друг-друга... Парочка выйдет отменная, если не убьют друг-друга раньше". Он знал Астарона, и знал, что тот не будет читать его мыслей, а если и будет, то ничего нового он не узнает. Ни о себе, ни об Осире. Аман все так же безмолвно подошел к своему коню с охапкой травы и, гладя того по холке, кормил. Его огромный меч стоял у дерева, ведь Осир не чуял никакой опасности от эльфийки. Как опытный воин, он видел, что девушка слегка напряжена,а руки вот-вот коснутся рукояток клинков. Видел Аман, что если ее хоть как-то спровоцирует Астарон, то прочитать что-либо в ее голове он уже не успеет, потому как его собственная думалка будет лежать в нескольких метрах от него. Отреагировал Аман только тогда, когда эльфийка представилась. Он подошел ближе и поклонился, не раболепно, но с уважением:
-Осир`Эс`Кхаллак, можно просто Осир... или Сир,- он улыбнулся, а в голосе его небыло сарказма,-Из клана Волка я. Очень приятно, Арниэль из клана Хладного Пламени. Дорогая потеря своего отца...и брата. Я простой табунщик и не научет правилам этикета как мой брат, однако где я только небыл, и чего я только не слышал. Так что вы уж простите меня, если задел за живое. А посему откланяюсь и пойду собирать хворост к костру.
На этих словах он скрылся из виду, будто и небыло его вовсе,но спустя пару секунд неподалеку вновь раздался его голос:
-А убегаем мы от возможности опеки очередного розовощекого бастарда. И, пусть разорвет меня мать-земля и отец-небо, длинноухого, готов биться об заклад. Ну а папашка стоит напротив вас, милсдарыня.
Аман звучно расхохотался, продолжая собирать хворост.

"Ну спасибо,братец..."-отправил Осиру мысленное сообщение эльф. Внешне же остался совершенно не возмутим,ничем не показав,что знает,куда его послала Арниэль.
-Ну вот и познакомились. Дом Хладного Пламени? Королевская ветвь,вот оно что...Впрочем,прости мою невежливость. Привычка-вторая натура. Осторожность никогда не помешает. Позволь пригласить тебя к нашему огню, благородная Арниэль-проявил заложенное в детстве воспитание Астарон.
-Он,правда,пока ещё не совсем готов...но это ненадолго. Не стоит оставаться такой красивой девушке ночью одной в лесу.
Маг без опаски повернулся спиной к девушке и прошел к центру поляны, приступая к установке защиты. Зверье от поляны отпугнет,и подаст сигнал в случае нарушения её границ. Незамеченным к лагерю подобраться невозможно.

-Да,злой градоправитель и не менее злая стража,которую подняли по тревоге и отправили в погоню значительно прибавляют прыти.-усмехнулся Астарон, принимая еду и вино у эльфийки.
-Это будет очень кстати,благодарю.-кивнул маг,а рядом с ним уже принесенный Осиром хворост стал без всякой на то видимой причины подниматься в воздух и складываться на место будущего костра. Астарон же в это время расстелил на земле свой плащ и стал раскладывать на нем еду.
-И все же,что привело тебя сюда? Эльфы обычно крайне неохотно покидают родные земли. Ну,я-особый случай,а ты? Представительница благородного эльфийского рода одна в лесу, без охраны, на ночь глядя...необычно.
Не церемонясь,маг уселся прямо на землю.
-Условия походные,уж прости. Мягких кресел и перин не предусмотрено...

Шелена, мягко ступая всеми четырьмя лапами, вышла за пределы дриадского леса. Ясеньград его безопасность и надёжные подруги оставался позади. Впереди лежала бескрайняя дорога и неизвестность. Волчица легко взбежала на верхушку холма и взглянула на нарождающуюся луну. Тонкий серп месяца, кокетливо выглядывающий из-за облаков мало располагал к волчьим песням. «Ну и гхыр с ним» тоскливо подумала Шелена и, усевшись поудобнее, задрала пушистую морду к небу.
Вауууууу…. Волчий вой, в котором слились тоска, печаль расставания, прощание с прошлым, и, одновременно, вечный зов и ликование жизни, надежда на будущее и на то, что в этот раз дорога окажется благосклонной к одинокому путнику.
Шелена давно уже умолкла, сидя на вершине холма и задумчиво глядя на ясные звёзды, а звук её голоса, казалось, продолжал плыть по просторам нейтральных земель, заставляя отзываться местных волков и вздрагивать одиноких путников.

Аман вынырнул из кустов с огромной охапкой хвороста, которая больше походила на охапку дров. Свалив это все в кучу, он подошел к Вереску и откинув лежащую на седле шкуру извлек из седельных мешков бочонок литров эдак на пять, две бараньих ножки, сверток с вяленым мясом, хлеб и какую-то зелень, обернулся к сидящим:
-Что?-, посмотрел он на брата,- ты думал я там штаны просиживал тебя дожидаясь? Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда. Мне так мой отец говорил. А тут бочонок дроуской грибной настойки- не спрашивай где я ее взял, мясо, зелень. Вяленое мясо можно есть и так, ножки можно пожарить, но если вы не против, одну ножку я прямо так и съем. Уж больно мне нравится сырое мясо.
Расположив скромный скарб на мешке, снял шкуру с седла и постелил на землю. Долго думал: сесть самому или уступить девушке, но потом вспомнил о том, что течет в его крови. Без лишних слов указал девушке на разложенную шкуру: «садись, мол, а то ведь простудишься». Сам же отошел поодаль, дабы не мешать готовке и общению Высших. Сев под дерево и опершись спиною на меч, он приступил к трапезе простого воина клана Волков:
-Ах да,- остановившись на несколько секунд,- приятного аппетита вам… Не перебарщивайте с настойкой- от нее даже орков и нас, Аманов сваливает… Я уже не говорю о побочных эффектах…
Что же эти «побочные эффекты» из себя представляют, Осир так и не сказал- ему было интересно как настойка действует на эльфов. спустя несколько секунд Осир слышит волчий вой и кровь степняка отзывается воем в ответ. Языку некоторых животных, а тем более волчьему, его научил отец...
-К нам гости...

Шелена легко сбежала с холма. По ночам она предпочитала перемещаться в
волчьем обличьи. Так безопаснее, да и скорость передвижения гораздо
лучше.
Теплая ночь весьма располагала для весёлых пробежек и Шелена стремглав
кинулась за первым попавшимся зайцем. Нет, зайчатину, а тем более сырую,
она точно не любила, но бег по сумеречному лесу будоражил кровь,
заставляя более отчётливо чувствовать всю силу жизни.
К костру оборотень приближалась с подветренной стороны и посему запах
дыма учуяла уже только вылетев на поляну. Ошалевший заяц нырнул между
ног эльфийки, а обалдевшая от неожиданности девушка затормозила в
сантиметре от пламени костра. Встряхнулась всей шерстью, что-то досадливо проворчала вслед удравшему зайцу и спокойным взглядом обвела собравшихся на поляне людей. Двое эльфов м аман. "Забавно" Шелена мысленно усмехнулась. Эльфы и вобще-то на оборотней реагируют весьма интересно, а уж на оборотня со способностями мага... внутренний голос Шелены захихикал в унисон с широкой волчьей улыбкой. А вот аман совсем другое дело. Тем более, что парень учуял её за мгновение до того, как девушка ворвалась на поляну. Впрочем, когда тебя нахально разглядывает волк, обладающий весьма впечатляющим оскалом, даже аману, не то что эльфу сложно оставаться невозмутимым.
Предвидя, что реакция на появление волка может быть весьма неоднозначной, девушка произнесла низким, приятным голосом.
- Приветствую всю компанию.
Мгновение, нужное на осмысление услышанного, Шелена благополучно использовала для того, что бы перекинуться в человека. Тому, кто сообразил, что перед ним оборотень, должно было хватить времени, что бы отвернуться, кто не успел.... ну чтож, будет сегодня спать голодным.
Пламя костра выгодно очерчивало фигуру девушки. Каштановые волосы в свете костра отливали языками пламени. Большие, ясные глаза как всегда притягивали взгляды окружающих. Мех на жилетке казался продолжением волчьей шкуры. Щелена мысленно поблагодарила своих предков, давно уже научившихся трансформироваться не теряя одежды.
- Ещё раз приветствую честную компанию, - в человеческом обличье голос девушки был более высоким и чистым, но все равно продолжал завораживать своим звучанием.

Маг удивленно посмотрел на новую личность,появившеюся на поляне.
-Оборотень,надо же. Истинный оборотень. Твое сознание настолько близко к волчьему в зверином обличьи, что я и не понял,что ты не волк. Прекрасно...-в маге проснулся чисто научный интерес, впрочем он быстро угас.
-У нас сегодня много новых знакомых,братишка...-усмехнулся Астарон.
-Ну что ж,и ты присоединяйся к нашей трапезе,только представься для начала. Меня зовут Астарон.-второй раз за вечер представился эльф и посмотрел на бочонок с настойкой.
-Ты не перестаешь меня удивлять,Осир. Дроуская настойка...да её же запрещено ввозить в людские и эльфийские города. Демон меня раздери,даже орки с подозрениям относятся к ней! Но мы не орки...-широко улыбнулся менталист и откупорил бочонок. Достав из седельной сумки кружку,естественно телекинезом,не вставая при этом с места, Астарон налил себе настойки и сделал небольшой глоток. Дыхание перехватило, а по горлу как будто потекла раскаленная лава. Впрочем,через пару секунд все прошло,осталось только приятное тепло в теле.

Астарон с усмешкой посмотрел на эльфийку.
-На будущее...не нужно думать так громко. Мне конечно нет дела до того,что ты наемный убийца и у кого ты там собираешься забрать жизни,но мало ли,кто услышит тебя в следующйи раз. Да-да,очень смешная шутка. Вот именно мы больше всего похожи на слуг. Где ты видела слугу-амана?-проговорил Астарон,наливая Арниэль настойки и с удовольствием наблюдая за её реакцией.
-А последствия бывают разные. Галлюцинации, например. Увидишь розовых единорогов-передавай привет.-рассмеялся эльф.
Он глотнул ещё немного настойки и решил,что на сегодня хватит. Не хочется терять самоконтроль в компании оборотня и наемного убийцы. Маг на всякий случай проверил местность на наличие ещё каких-либо гостей. Никого поблизости не было,и это радовало. Хватит уже знакомств на этот вечер.

В ответ на возглас эльфа Шелена с картинным любопытством уставилась на парня, представившегося Астароном.
- Эльф надо же, истинный эльф. А я и не знала, что такие бывают, -
любопытство, с плохо скрываемым страхом изрядно доставали Шелену даже в нейтральных землях. Хотя, надо сказать откровенно, выглядела девушка достаточно необычно даже на Тортуге, что уж говорить про материк. Поэтому свои слова она несколько смягчила ироничной улыбкой.
- Да. я истинный оборотень. Шелена.
Сказать куда она идет было весьма затруднительно. Не передавать же людям с которыми только познакомилась слова мудрой дриады.
Девушка ещё раз оглядела поляну и кивнула эльфийке, расположившейся на плаще.
- Спасибо за приглашение. Никогда не откажусь вкусно поесть.
Острое обоняние оборотня уже уловило аромат хорошо прокопченного мяса. Но вместо того, что бы протянуть руку к закуске, она принюхалась к аромату бочонка. Затем взглянула на амана и ухмыльнулась.
- Нет, этого мне не надо! А вот из той бутылки попробую с
удовольствием. С этими словами ничуть не заморачиваясь вопросами
приличия, оборотень протянула руку к бутылке эльфийского вина и, вышибив пробку с удовольствием глотнула.
- Отлично! - на этот раз улыбка получилась гораздо более тёплой, тем более, что оборотень без труда распознала кому принадлежит это вино.

Осир долго всматривался в черты внешности оборотня. На мгновение ему показалось, что он уже где-то видел.а может чуял эту девушку, но потом отбросил в сторону все мысли- не то время, да и не то место,чтобы копаться в памяти. На Тортуге он был- веселое местечко, ничего не скажешь. Столько разномастной нелюди не встретишь ни в одном уголке Амио, что уж говорить, что приключения там сваливаются тебе прямо на голову. Порою в прямом смысле. Но прочь мысли- время праздновать удачное завершение погони и встречу с не менее интересными представительницами противоположного пола. Однако мысль о представительницах он тут же откинул- ужбольно хотелось есть и спать.
-Шелена, зря ты отказываешься от настойки- ох уж и заборитая же вещь-, добродушно улыбнулся Аман и взяв бочонок в руки не отпускал его добрую треть минуты, глоток за глотком поглощая содержимое. После чего налил еще по кружке эльфам,- братишка, смотри, а эльфа-то куда крепче тебя- уже со второй кружкой решила справится. А ну-ка не отставай!
Аман хотел веселья и знал как добиться своего. На него настойка подействует много позже и не так сильно как на Астарона и Арниэль. Но знал он, что выпить им можно не больше трех кружек- иначе веселый дебош превратится в ночной кошмар для неподготовленных организмов. Не хотелось ему и оборотня оставлять без должной порции настойки:
-И все-таки, Шелена, кружечку другую... За знакомство. Ах да, -встрепенулся Аман,- я Осир`Эс`Кхаллак из клана Волка. Так выпьем же за волков!
И наполнив, как бы невзначай, кружку оборотня, вновь приложился к бочонку. Хмель начала брать свое...
-Вот мне, простому вояке, компания попалась. Эльф-распутник и ворюга священных артефактов, оборотень с самой Тортуги, наемный убийца из королевской семьи. Государи, если вас не затруднит-,начиная хохотать,- подкидывайте мне с царского стола-,он указал на развернутый плащ Астарона, на котором громоздилась еда,- какие-нибудь объедки, достопочтимые...
Будущий глава самого сильного клана Аманов, хозяин большей части земель Аман, Осир никогда не упоминал об этом- куда интереснее было быть "своим в доску", да и нельзя сравнивать короля Аман и короля тех же Высших эльфов...
-Ну,- он посмотрел угрожающе, но улыбаясь потом, на всех собравшихся,- да начнется пирушка...
Он посмотрел на Арниэль: та смотрела в кружку с настойкой. Аману чертовски захотелось споить тут весь честной народ и отдохнуть по-амански.
-Уверяю тебя-,словно искуситель, а Аман, с кровью демона в жилах, могли стращать людей при должном опыте,- никаких эдинорогов не будет, если только ты о них не мечтаешь, как мой брат-,Аман хохотнул,- Скажу тебе, не покривя душой, если она есть у Аман, ты проснешься с довольной улыбкой на губах, а шкура, на которой ты сидишь сейчас, покажется тебе мягче перины королевсих опочевален...
Он повернулся к оборотню:
-Шелена, я не шучу- попробуй...

-Аааа,демон все забери,умеешь же ты уговаривать,брат!-от души рассмеялся эльф и опрокинул вторую кружку настойки себе в горло. Вытер выступившие на глазах слезы и телекинезом переправил аману пару кусков мяса и хлеба. Настойка начинала действовать, и в голове у эльфа все слегка поплыло. Астарон с удовольствием взялся уминать съестные запасы. А ещё,в отличие от брата,он совсем не был против провести ночь в компании одной из этих девушек. Познакомиться,так сказать,поближе. Но прекрасно знал как это-пить с Осиром,и понимал,что врядли будет в состоянии провернуть что-нибудь подобное после ещё одной кружечки этого замечательного напитка.
-Ээээ,братец,не отставай...-подвинул ему бочонок Астарон.
-Да и ты,Шелена,уже не стесняйся. И в правду,хлебни.
Астарон уже проникся идеей устроить попойку в лучших традициях их с Осиром гулянок. И не важно,что вчера уже такая была.

Пристальный взгляд амана тревожил девушку. Его запах даже на расстоянии казался знакомым, а подойти поближе пока небыло возможности. Представитель клана волков, ничего себе. В своих путешествиях девушка встречалась с аманами, но вот именно с кланом волков как-то не доводилось. И всё же, всё же... А, ладно потом разберёмся. Видя как весело становится её случайным спутникам оборотень только усмехалась. Реакция её организма будет совсем не такой как у эльфов. Шелена колебалась, слушая голос Осира. "А ладно, какая зараза может пробрать оборотня?" с этими благими мыслями девушка глотнула из кружки. Жидкое пламя хлынуло в горло, залило внутренности и прочно остановилось где-то в районе желудка. "Не вдыхай, не запивай и сразу закусывай!" в голове оборотня
промелькнули словастарого боцмана, который частенько гостил в их доме на Тортуге и к ужасу родителей научил Шелену пить спиртное. Девушка щелкнула пальцами уже не думая о том, что выдаёт в себе мага и кусок мяса легко лёг в её руку. Остальное было делом техники.
- Ничего себе настоечка, вы что туда огнецвета сыпанули? - вопрос, был адресован одовременно и аману и эльфу, и, надо сказать, имел под собой все основания.
А ещё через мгновение тревоги и заботы отступили куда-то на задний план уступив место восхитительной лёгкости и веселью.

Астарон посмотрел на Шелену.
-Э,нет...мы туда вообще ничего не добавляли. Не мы её изготовили...-вздохнул эльф и легко поднялся. Его уже слегка покачивало,но Астарон пока с этим успешно справлялся.
-Танцевать?Охотно,охотно...-улыбнулся маг,подходя ближе к девушке. Взял её за руку,вторую положил ей на талию. Маг был достаточно близко,чтобы чувствовать тепло,исходящее от Арниэль...
-И,если позволите...-маг прикрыл глаза,вспоминая мотив песни. И она тут же зазвучала в голове у каждого из присутствующих.
-Один из небольших плюсов моего дара...-прокомментировал Астарон и уверенно повел,вспоминая давно заученные движения. Он всегда хорошо танцевал. Маг вошел во вкус,отдавшись музыке...